Grand Theft Auto IV được mô tả là một trò chơi bạo lực nhưng thông minh, nhiều ngôn ngữ xã hội đen rất sát với thực tế nhưng quá người lớn, nhiều tính tiết lôi cuốn nhưng cũng đáng lên án, nghịch ngợm nhưng chứa nhiều yếu tố trào phúng, châm biếm… Đồng thời, game xác lập một tiêu chuẩn mới cho thể loại giải trí tương tác khi nhân vật có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Game bắt đầu khi nhân vật chính của trò chơi, Niko Bellic, khởi sự một ngày làm việc bình thường ở giao lộ Ngôi sao, thực chất là hình ảnh tái tạo quảng trưởng Thời đại ở New York. Niko nhận được một cú điện thoại từ gã cớm lươn lẹo Francis McReary chuyên đòi tiền bảo kê cho những việc làm ăn phi pháp.

Gã lái xe giữa những con phố nhộn nhịp ngập tràn đèn neon, vòng qua một nơi rất giống với quảng Thời đại ở New York trong chiếc xe thể thao Landstalker, bật radio lắng nghe bài hát Fascination của David Bowie. Quang cảnh của một xã hội văn minh làm gã quên đi phi vụ chuẩn bị tiến hành…Dần dà, gã cảm thấy chán nản và quyết định thực hiện một vụ “mượn tạm” xe hơi đắt tiền của người đi đường… Gã gặp ông bạn gốc Phi thích mặc quần tụt Little Jacob trước khi vào quán tấu hài góc phố để nghe những mẫu chuyện cười của MC người Anh Ricky Gervais.Sau đó, gã lái xe thẳng về phía Bắc thành phố để làm việc với những tay đầu sỏ buôn ma túy. Bất thình lình, gã nghe tiếng hú còi inh ỏi của cảnh sát và tiếng bánh xe phanh rít trên đường. Biết mình đã bị đưa vào tầm ngắm, gã nhấn ga, cuộc trốn chạy như bao đêm trước đó lại bắt đầu…

Grand Theft Auto IV được mô tả là một trò chơi bạo lực nhưng thông minh, nhiều ngôn ngữ xã hội đen rất sát với thực tế nhưng quá người lớn, nhiều tính tiết lôi cuốn nhưng cũng đáng lên án, nghịch ngợm nhưng chứa nhiều yếu tố trào phúng, châm biếm… Đồng thời, game xác lập một tiêu chuẩn mới cho thể loại giải trí tương tác khi nhân vật có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, đi bất cứ đâu trong thành phố Liberty mà không bị bó hẹp trong các cốt truyện hay thắt mở nút nào đó (dù cốt truyện của game rất hay). Đây là game Grand Theft Auto hay nhất của series vốn ra đời từ năm 1997 và đã bán hết 70 triệu đĩa.

Nhân vật chính Niko Bellic lần này có lẽ là nhân vật được nhiều người biết đến hơn trước khi game ra đời (nếu đem so với CJ của San Andreas và Tommy Vercetti của Vice City). Nguyên là một cựu chiến binh ở Balkan và sau đó là kẻ vận chuyển ma túy ở Đông Âu, Niko đến Liberty City phần đầu trò chơi và sống cùng với người anh họ Roman chất phác.

Niko kỳ vọng sẽ tạo được sự nghiệp lẫy lừng ở chốn xa hoa này và đồng thời có cơ hội tìm ra kẻ đã phản bội gã trong quá khứ. Theo thời gian, gã thấy rằng cuộc trả thù diễn ra không theo cái cách mà gã mong đợi.

Bên cạnh Niko, game thủ có cơ hội chạm mặt với đủ loại người trong xã hội, kể cả những người lao động cần mẫn, lương thiện lẫn lũ lưu manh bán heroin dạo… cùng các lớp dân cư sống dưới đáy của nền văn minh Liberty. Mỗi người một vẻ, chẳng ai giống ai.

Các băng đảng xã hội đen trong Grand Theft Auto IV nhiều hơn cả trong Bố già, Yakuza, Scarface… cộng lại. Ngoài những gia tộc khét tiếng trong giới tội phạm Italia và Ai len, game còn có các băng mafia Nga dễ mua chuộc, những tay súng da đen hiếu chiến, lũ lưu manh Puerto Rico, một viên cảnh sát suy đồi, một gã đần độn Brooklyn tên là Brucie Kibbutz và một cựu chiến binh ở chiến trường Đông Âu đã trở thành một mẫu người lả lướt…

Trong GTA IV, điện thoại di động lần đầu tiên đóng một vai trò quan trọng đối với quá trình tương tác giữa các cư dân của thành phố Tự do. Ở các game trước, bạn chỉ đơn thuần nhận điện thoại từ người khác để có được nhiệm vụ. Bản game mới biến alô thành một phương tiện liên lạc 2 chiều. Khi sử dụng, danh sách các số có thể gọi hiện ra bên dưới màn hình để người chơi lựa chọn. Theo như lời của Rockstar, di động là một phương thức mới để chứng tỏ sự ‘tiên phong trong việc phát triển game tương tác’ của hãng.

Qua cuộc đối thoại, Niko biết McReary muốn trừ khử một luật sư đang thu thập hồ sơ để buộc tội gã cảnh sát ăn bẩn này. Không giống với cách hành xử của những game GTA trước, người chơi giờ đây không đơn giản chỉ là đến thẳng văn phòng luật sư, lôi súng ra và bắn hạ tất cả những người cản trở nữa. GTA IV buộc bạn phải tìm cách mặt đối mặt với gã luật sư mà không gây ra sự chú ý của những người xung quanh. Và tham dự một buổi phỏng vấn xin việc có vẻ như là hướng đi tốt hơn cả.

Để làm được điều đó, người chơi tiến thẳng đến một quán cà phê Internet mang tên TW@, đăng nhập vào website của hãng luật và điền thông tin cần thiết để yêu cầu sắp xếp buổi phỏng vấn. Giống như sử dụng điện thoại, việc truy cập Internet trong game cũng được thực hiện qua một giao diện trên màn hình, từ đây bạn có thể lướt web, kiểm tra thư và những chỉ dẫn khác…

Được 2 chuyên gia nổi tiếng Dan Houser và Rupert Humphries viết lời thoại, kịch bản, ngôn ngữ đường phố của các nhân vật Grand Theft Auto IV đạt đến tầm bậc thầy (và đồng thời cũng chứa đựng nhiều câu chửi bậy). Cốt truyện đưa Niko đi sâu vào thế giới tội phạm trong game. Những ông trùm và thủ lĩnh lưu manh tạo ra nhiệm vụ để nhân vật chính hoàn thành. Thành công sẽ dẫn Niko đến những phần tiếp theo của game.

Vũ khí Niko sử dụng trong phi vụ này tất nhiên sẽ được McReary cung cấp. Nhân vật chính chỉ cần nhấc điện thoại lên gọi là một gã Jamaica tên Little Jacob sẽ đem đến tất cả những gì bạn cần. Súng ống trong GTA IV sẽ không dễ dàng tiếp cận trong các cửa hàng như trước, để có được ‘đồ’, người chơi sẽ phải giao dịch với những nhân vật bí ẩn như gã Jacob này (Jacob có hẳn một chiếc xe tải chứa đầy súng tự động và bán tự động).

Xong phần vũ khí, Niko, theo cách truyền thống, sẽ tìm đến bãi đậu xe gần nhất để kiếm cho mình một chiếc ôtô (luôn có sẵn chìa khóa trong ổ ở các bản GTA cũ). Lần này, bạn sẽ thấy Noko phải phá vỡ cửa kính bằng khuỷu tay hoặc chân, mở cửa ra rồi mới chui vào được. Từ đây, một đoạn phim sẽ quay cảnh nhân vật lôi dây dợ trong xe ra để đánh lửa và khởi động xe trước khi lái đi. Quá trình này là cả một cuộc cách mạng của GTA IV bởi trong các trò chơi trước, gần như bạn chỉ cần nhảy vào xe là có thể điều khiển ngay lập tức.

Khi đang thực hiện các phi vụ và bị cảnh sát phát hiện, bạn sẽ nghe thấy tiếng cảnh sát gọi nhau thông báo địa điểm bạn đang đứng và thậm chí còn mô tả cụ thể nhân dạng của Niko. Nếu lúc đó trong tầm nhin của bạn xuất hiện một nhân viên an ninh khác, nơi bạn tại vị sẽ lại trở thành tâm điểm của cuộc truy lùng mới. Để thoát khỏi cuộc truy nã, việc bạn nên làm là chui vào một góc khuất, kiếm một cái xe khác để nhanh chóng đánh lạc hướng những người đại diện pháp luật (vốn không đủ thông minh để biết được việc bạn vừa đổi xe).

Thỉnh thoảng, nhân vật chính có thể dừng lại quán hot-dog bên đường để hồi sức. Còn trên xe, bạn được thoải mái ngắm nhìn Liberty City bằng một chiếc máy quay điều chỉnh được góc độ. Nếu vội, người chơi hoàn toàn có quyền lao như bay đến điểm đã định và bỏ qua việc thưởng ngoạn.

Có vũ khí, phương tiện và nhận được cú điện hẹn gặp từ văn phòng luật sư, Niko cần làm nốt việc chỉnh trang sao cho gã trông giống một ‘thày cãi’ đang đi xin việc. Bạn tiến đến cửa hàng thời trang mang tên Perseus để mua một bộ complet tươm tất. (Ở khoản này, bạn sẽ không có nhiều lựa chọn bằng San Andreas).

Game thủ hoàn toàn có thể kéo dài buổi phỏng vấn bằng rất nhiều lựa chọn hỏi đáp khác nhau trước khi Niko đứng dậy, chĩa súng vào ông luật sư xấu số. Tiếng nổ chắc chắn sẽ làm cho cô thư ký ở bên ngoài phát giác và nhấn chuông báo động. Từ đây, nhân vật phải chạy ra ngoài chiến đấu chống lại sự phản kháng dữ dội của cảnh sát.

Ở các màn bắn súng, hệ thống tự động ngắm bắn mới sẽ giúp người chơi chuyển mục tiêu nhanh hơn mỗi khi viên đạn trúng đích. Ngoài ra, tính năng ẩn nấp mới giống hệt Gears of War cho phép Niko náu thân sau bất cứ chướng ngại vật nào có thể trên đường đi để rồi thò súng ra bắn vu vơ dọa địch thủ. Tuy nhiên, không phải chướng ngại nào cũng đủ cứng để bảo vệ mạng sống cho bạn. Có những thứ chỉ cần vài đường đạn là cảnh sát có thể thổi bay cả nơi trú ngụ của nhân vật chính. Trúng đạn, bạn có 2 địa điểm được gửi đến: nhà tù và bệnh viện.

“Ngôi sao” của Grand Theft Auto IV chính là thành phố Liberty. Giống New York không chỉ ở ngoại hình, âm thanh, mà Liberty còn đem lại cả cảm giác về “trái táo lớn” của Mỹ. Ở đây, bạn bắt gặp tất cả những gì đẹp nhất của đời thực, từ vùng Brooklyn (đổi tên thành Broker), đến Queen (Dukes trong game), Bronx (Bohan) và Manhattan (Algonquin). Đường phố, biển hiệu, ngõ hẻm đều tạo ra được cảm giác quen thuộc với người từng đặt chân đến New York.

Rockstar đã quả quyết game thủ sẽ bị ấn tượng bởi quy mô của thành phố Tự do. Mọi con phố đều có tên để cảnh sát nhắc nhau về chỗ đứng của bạn. Nhiều tòa nhà nổi tiếng ở New York đã được tái tạo lại y hệt. Người đi lại rất đông trên đường phố. Giống như Assassin’s Creed, khi chạy, Niko cũng phải xô đẩy người đi đường… Mỗi lần ngồi trong xe, bạn có thể tùy ý lựa chọn đài radio và nghe nhạc thoải mái.

Tất cả những cảnh quan đẹp như tòa nhà Empire State (nơi King Kong bám vào trong bộ phim cùng tên), công viên trung tâm, tượng nữ thần tự do, quảng trường thời đại… đều hiện hữu. Game không có sân vận động Yankee nổi tiếng, nhưng có đội bóng chày chuyền nghiệp mang tên Swingers.

Bên cạnh cảnh đẹp, âm thanh trong game cũng không có gì để bạn chê trách khi radio, máy nghe nhạc lúc nào cũng sẵn sàng chờ bạn bật lên trong bất cứ chiếc xe nào vừa đánh cắp. Từ jazz, rock alternative, salsa đến metal, reggae, hip-hop… có đến cả kho nhạc được đưa vào khắp nơi trong thế giới trò chơi (trừ đường tàu điện ngầm).

Thời lượng game dài không dưới 100 giờ đồng hồ. Game được chấm điểm tối đa trên hầu hết các trang đánh giá game nổi tiếng thế giới như Gamespot, IGN, 1UP…